Historique
Les nanotechnologies appartiennent aux inventions techniques de la deuxième moitié du XXème siècle .Leur histoire est intimement liée à celle des microscopes et autres inventions de mesure à l’échelle atomique (plus petit que le nanomonde 10 puissance -12). Nous verrons dans cette partie les grandes étapes qui ont amené les nanotechnologies à être de plus en plus célèbres.
C’est en 1974 que le terme nanotechnologie a été utilisé pour la première fois par le Japonais Norio Taniguchi, pour désigner les procédés qui appartiennent à la conception, la fabrication et l’utilisation des structures à l’échelle du nanomètre.
Le 18 Mars 1981, les physiciens allemands et suisses Gerd Binnig et Heinrich Rohrer ont réalisé des expériences qui plus tard ont conduit à la fabrication du microscope à effet tunnel. Cette invention permet non seulement d’observer les atomes, mais également de les déplacer un par un. Pour cela ils reçurent le prix Nobel de Physique en 1986.
Microscope à effet tunnel
Dès le début des années 90, de minuscules vésicules artificielles, les liposomes, sont utilisés dans certains cosmétiques pour encapsuler des principes actifs.
Au cours de l’année 1998 on découvre un rotor moléculaire, c'est à dire que l'on a observé pour la première fois une seule et même molécule en rotation. Cette découverte permet d'espérer la conception de moteurs moléculaires artificiels. A l´avenir, ils sont appelés à devenir les composants d'éventuels nanorobots.
La même année, Bill Clinton lance le programme National Nanotechnologie Initiative. Un budget de 497 millions de dollars est accordé à ce programme ce qui fait des nanotechnologies une priorité nationale. Ainsi, un quart des dépenses a été consacré au développement de nanotechnologies militaires.
En 2003, la Mercedes classe m est recouverte d'une peinture anti-éraflure constituée de nanoparticules de titane, d'oxyde de silicium ou de céramique.
En 2005 , l'équipe de James Tour ( Texas), créée des nanovoitures moléculaires qui avancent grâce à la pointe d'un microscope à effet tunnel. Ses roues sont en fullerènes , des cages de carbones sphériques.
Nanovoiture moléculaire
Le 2 juin 2006, le pôle Minatec est inauguré à Grenoble. C’est le plus grand pôle européen consacré aux applications des micro et nanotechnologies.
On retrouve aussi de nombreuses applications dans le domaine textile avec la création de vêtement anti-bactériens composés de nanoparticules d'argent. En 2008, l'institut français de l'habillement a recensé plus de 1950 références de nanoparticules et près de 140 fabricants.
En 2009, l'Institut d'Ingénierie et de Recherche en Matériaux de Singapour fabrique un nanoengrenage.
Ce schéma est assez étonnant, car il semble que les nanotechnologies soient peu appliquées à la médecine, domaine pourtant très important ! Seulement un produit fini en rapport avec la médecine sur le marché français en 2008 ! Néanmoins, ces chiffres sont à nuancer pour l'année 2011 car il existe quelques autres produit en rapport avec les nanotechnologies ( Cf : Des applications plus quotidiennes). Cela signifie que ce secteur est vraiment toujours en phase de développement.
